Le CO a toujours en tête la correction subie l’an dernier. Sans avoir la prétention d’humilier les Rochelais à Deflandre, il a l’intention de redorer son blason.
Dans les rangs castrais, la phrase de la semaine était : « On va chez le double finaliste de la saison dernière. » Mais derrière cette façade valorisant l’adversaire, il est bien évident que le collectif tarnais s’est préparé au combat pour ne pas subir un nouvel affront. Notamment au niveau de la mêlée désormais mitonnée par Karena Wihongi.
Après avoir œuvré en tête du pack castrais de 2011 à 2016 et même fait quelques piges (11 matchs lors de la saison 2019-2020), l’ancien pilier droit a été recruté parmi le staff cette saison. Il précise : « Je n’entraîne pas les avants, je ne m’occupe que de la mêlée. » L’adversaire rochelais, Wihongi le connaît bien. En particulier le colosse Uini Atonio, plus jeune que lui de 11 ans mais au parcours similaire. Les deux piliers droit sont nés en Nouvelle-Zélande et ont choisi la France à l’âge de 20 ans, puis obtenu la nationalité française. Karena dit d’Atonio : « C’est un beau morceau, solide, qui va vite, qui porte les ballons, c’est un joueur clé de La Rochelle. » Le nouvel entraîneur du CO détaille ses attentes : « J’avais simplement l’idée de vraiment cultiver les bases à chaque poste. Si on est bien en place, il y aura moins de fautes. Il faut d’abord montrer de bonnes attitudes pour réduire les risques de pénalisation. »
Duel d’arrières
Des propos démontrant que le Castres Olympique, qui a réglé ses problèmes en touche, s’attend à être soumis à l’épreuve de la mêlée. D’ailleurs, du côté de La Rochelle cette semaine, les joueurs ne cachaient pas lors des interviews que cette partie se jouerait « sur le défi physique ». Avec une tête de mêlée composée d’emblée par Priso, Bourgarit et Atonio, les protégés de Karena Wihongi savent qu’ils vont devoir serrer les coudes sans tarder. Les duels n’auront pas lieu qu’au niveau du pack. Derrière, celui entre Brice Dulin et Julien Dumora va aussi valoir son pesant d’or. Dumora a succédé à Dulin au CO en 2014. L’actuel Castrais dit de son prédécesseur : « Brice est un très bon relanceur, très bon sur les ballons hauts, il a un très bon jeu au pied. Donc dans les mêmes registres, j’essaie de me préparer pour être sûr pour l’équipe. Je ne me focalise pas pour autant sur un duel avec lui. Je sais simplement qu’on aura un grand arrière en face de nous. »
Il est certain que cet après-midi, à La Rochelle, l’équipe qui prendra l’ascendant devant et derrière au pied, pour l’occupation et le jeu de pression, fera un grand pas vers la victoire. Un match qui pourrait rester incertain longtemps.
La tendance : La Rochelle 52 % – Castres 48 %
